Khi kết thúc Chiến tranh thế giới thứ nhất năm 1918, Quân đội Anh được trang bị hai vũ khí tự động chính: súng máy hạng trung Vickers (MMG) và súng máy hạng nhẹ Lewis (LMG). Vickers rất nặng và cần một lượng nước để duy trì hoạt động, điều này có xu hướng đưa nó trở lại phòng thủ thụ động và hỗ trợ hỏa lực gián tiếp. Lewis, mặc dù nhẹ hơn, nhưng vẫn nặng và dễ bị ngừng bắn thường xuyên, nòng súng của nó không thể thay thế trên thực địa, điều đó có nghĩa là việc bắn liên tục dẫn đến nóng nòng cho đến khi nó dừng hẳn.

Năm 1922, Ủy ban vũ khí cầm tay của Quân đội Anh đã tiến hành các thử nghiệm để tìm súng thay thế cho Lewis, giữa Madsen, Súng trường tự động Browning (BAR), Hotchkiss, Beardmore-Farquhar và chính Lewis. Mặc dù BAR được khuyến nghị, số lượng súng Lewis lại có sẵn và điều kiện tài chính khó khăn có nghĩa là không có gì được thực hiện. Nhiều mẫu súng máy hạng nhẹ mới đã được thử nghiệm khi chúng trở nên phổ biến, và vào năm 1930, một loạt các thử nghiệm mở rộng khác đã được bắt đầu, được giám sát bởi Frederick Hubert Vinden. Lần này các vũ khí được thử nghiệm bao gồm SIG Neuhausen KE7, Vickers-Berthier và ZB vz.26 của Tiệp Khắc. Vickers-Berthier sau đó đã được Quân đội Ấn Độ sử dụng vì nó có thể được sản xuất ngay lập tức, thay vì chờ quá trình sản xuất Lewis của Anh kết thúc. Nó cũng được sử dụng rộng rãi trong Thế chiến II.

Sau những thử nghiệm này, Quân đội Anh đã sử dụng súng máy hạng nhẹ ZB vz.26 của Tiệp Khắc được sản xuất tại Brno vào năm 1935, mặc dù là một mẫu được sửa đổi một chút là ZB vz.27, thay vì ZB vz.26 đã được đệ trình cho các thử nghiệm. Thiết kế đã được sửa đổi theo yêu cầu của Anh theo chỉ định mới là súng máy ZGB 33, sau đó được cấp phép cho sản xuất của Anh dưới tên Bren. Những thay đổi chính là ở hộp tiếp đạn và nòng súng và cụm kẹp súng phía dưới đi từ khung kẹp xoay ở mặt trước của bộ phận bảo vệ cò súng sang khung kẹp trượt bao gồm giá đỡ ba chân phía trước và chốt an toàn. Băng đạn đã được uốn cong để cung cấp đạn.303 SAA ("Đạn dược vũ khí cầm tay"), một sự thay đổi từ các hộp mực thiết kế không có vành khác nhau như đạn Mauser 8 mm trước đây được sử dụng bởi các thiết kế của Tiệp Khắc. Những sửa đổi này đã được phân loại trong các biến thể được đánh số khác nhau gồm ZB vz.27, ZB vz.30, ZB vz.32, và cuối cùng là ZGB 33, được cấp phép sản xuất dưới tên Bren.

Bren dùng băng đạn rời, làm giảm tốc độ bắn và yêu cầu nạp lại thường xuyên hơn so với súng máy dùng dây đạn của Anh như súng máy Vickers. Tốc độ bắn chậm hơn ngăn chặn nóng quá nhanh của nòng làm mát bằng không khí của Bren. Bren nhẹ hơn nhiều so với súng máy dây đạn, thường có ngăn làm mát, thường chứa đầy chất lỏng. Các băng đạn cũng ngăn không cho đạn bị bẩn, đó là vấn đề với Vickers với dây đạn vải 250 viên. Các điểm ngắm được đặt lệch về bên trái, để tránh băng đạn trên đỉnh của súng. Vị trí của các điểm ngắm có nghĩa là Bren chỉ có thể bị bắn từ vai phải.